Le 15 juin, Bloomberg a révélé que plusieurs studios internes de Microsoft, dont Ninja Theory (Hellblade), Double Fine (Psychonauts) et Compulsion Games (South of Midnight), négocient activement leur avenir pour éviter une fermeture pure et simple. Selon The Verge, la fermeture de Ninja Theory serait même déjà actée en interne, les salariés en ayant été informés lors d’une réunion lundi. Le journaliste Jason Schreier précise que ces trois studios ne sont que le début d’une liste plus longue, et le nom d’Arkane circule aussi sans confirmation officielle.
Microsoft a acheté ces studios en pleine euphorie. Ninja Theory et Compulsion Games sont passés sous pavillon Xbox en 2018, puis ZeniMax et ses huit studios supplémentaires (Bethesda, Arkane, id Software) ont suivi en septembre 2020, en pleine pandémie, alors que les confinements faisaient exploser le temps de jeu et les revenus de toute l’industrie. Microsoft pensait visiblement que cette croissance ne s’arrêterait jamais, et a empilé les rachats avant de boucler le tout avec les 69 milliards de dollars d’Activision Blizzard en 2023. Sept ans après le début de cette frénésie, la gueule de bois est là, et ce sont les studios qui trinquent : Tango Gameworks et Arkane Austin avaient déjà fermé, la liste s’allonge cette semaine.
Le timing achève de montrer le cynisme de la manœuvre. Ninja Theory venait de présenter Senua à peine huit jours plus tôt, lors du Xbox Games Showcase du 7 juin, comme le projet le plus ambitieux du studio, pendant que les discussions sur sa fermeture étaient déjà en cours en coulisses. Et c’est là que la contradiction devient totale. Ces studios n’ont jamais été des machines à cash comme Halo ou Gears, mais ce sont eux qui ont porté l’identité créative de Xbox ces dernières années, justement parce qu’ils proposaient autre chose que les mêmes licences recyclées tous les deux ou trois ans. Microsoft les a rachetés en promettant de préserver leur liberté créative, pour ensuite les faire tourner sous la pression constante d’un calendrier Game Pass à remplir et d’une rentabilité à prouver. Sans surprise, dans ces conditions, l’inspiration en prend un coup et les jeux qui sortent peinent à transformer l’essai commercialement, ce qui justifie à son tour de fermer les studios responsables de ce manque de résultats. Microsoft a créé les conditions de l’échec, puis sanctionne l’échec qu’il a lui-même provoqué.
En se recentrant uniquement sur les franchises éprouvées, Microsoft mise sur le fait que Halo, Gears et Fallout continueront indéfiniment à porter la marque. Sauf que le jour où l’une d’entre elles déçoit, et l’industrie regorge d’exemples de blockbusters qui se plantent malgré des budgets pharaoniques, Xbox n’aura plus la moindre alternative créative à proposer. Le studio qui aurait pu sortir l’OVNI de l’année aura été fermé deux ans plus tôt au nom d’un tableur Excel, par des équipes de passionnés qui avaient justement été rachetées pour ça.
